Il existe plusieurs gaz à effet de serre (GES) dont la nocivité est différente. Pour permettre l’échange des crédits d’émission prévu par le Protocole de Kyoto, on utilise une unité commune : l’équivalent CO2 ou l’équivalent carbone.
PRG
Afin d’établir une unité commune entre toutes les GES, on applique un Potentiel de réchauffement global (PRG). Le Potentiel de réchauffement global (PRG) est l’unité de mesure de l’effet d’un GES sur le réchauffement climatique par rapport à celui du CO2 (PRG du CO2 = 1) sur une période de 100 ans.
Equivalent CO2
Grâce au PRG de chaque GES on peu exprimer l’impact de chaque gaz à l’aide une unité commune : la tonne d’équivalent CO2. Il suffit de multiplier le PRG d’un GES à la quantité émise de ce GES pour connaitre son émission en tonne d’équivalent CO2 : tonne d’équivalent CO2 d’un gaz = tonne du gaz x PRG du gaz. Par exemple, le méthane a un PRG de 23, ce qui signifie qu’il a un pouvoir de réchauffement 23 fois supérieur au CO2. Aussi, si une entreprise émet 1 tonne de Méthane on lui compte une émission de 23 tonnes de CO2.
Equivalent carbone
Les émissions de GES peuvent aussi être comptabilisées en tonnes d’équivalent carbone. Un kg CO2 contient 0,2727 kg de carbone. L’émission d’un kg de CO2 vaut donc 0,2727 kg d’équivalent carbone.
kWh en équivalent CO2
Dans notre discipline à nous (l’informatique), les émissions sont essentiellement liées à la consommation électrique. D’où l’intérêt de disposer d’un équivalent CO2 pour le kWh.
En France, près de 80% de l’électricité provient du nucléaire. Il est donc difficile de fournir une estimation précise des émissions de CO2 par kWh électrique. Il existe cependant des tables de correspondance qui permettent d’obtenir un ordre de grandeur.
En France, un kWh électrique produit 0,09 kg CO2. Il faut donc, en moyenne, un peu plus de 11.100 kWh d’électricité pour produire une tonne de CO2.
La moyenne pour l’Europe des 15 est beaucoup plus élevée : 0,46 kg CO2 / kWh él. Mais ces chiffres sont très variables puisque 1 kWh hydraulique ne produit que 4 grammes de CO2 contre 1 kg de CO2 pour 1 kWh charbon.
[MISE A JOUR 17/11/2009]
Comme vous pourrez le lire dans les commentaires ci-dessous, il semble que la source que j’avais trouvé en avril 2009 n’est pas considérée par de nombreux lecteurs comme totalement impartiale. Les études citées en commentaire tablent plutôt sur 40 à 66 g CO2-eq / kWh él., soit entre 11 et 18 gramme de CO2 / kWh él. soit la fourchette basse des évaluations actuelles. Comme indiqué par Marc Boitel et Fred Lohier en commentaire, ces chiffres ne prennent pas en compte les pertes en ligne. Au final, on observe un facteur de 1 à 5 selon la source et le périmètre pris en compte pour les estimations des émissions de CO2 pour un kWh électrique en France (gramme de CO2 / kWh él.) :
AEI : 90
Ademe et EDF : 200 (400 à la marge)
RTE : 550
[/MISE A JOUR]

Sources :
http://www.riaed.net/spip.php?article470
http://www.sfen.org/fr/societe/developpement/edf.htm
http://www.econologie.com/europe-emissions-de-co2-par-pays-et-par-kwh-el…
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